Согласно выводам исследователей, последнее оледенение сопровождалось заметным снижением атмосферной концентрации углекислого газа, который накапливался в плохо вентилируемых холодных водах глубоко под поверхностью Южного океана, омывающего берега Антарктиды. По мере же отступления ледников примерно 18 тысяч лет назад, повышение температуры мирового океана, сопровождавшееся усилением подводных течений и его так называемой вентиляции, привело к резкому выбросу СО2 и всего за одну тысячу лет уравновесило его концентрацию в водах океана с атмосферной концентрацией.

Этот эффект напоминает выход углекислого газа из только что открытой бутылки с газированной водой.

Авторы исследования, группа ученых из университета Ратжерса в США под руководством Элизабет Сайкс (Elisabeth Sikes), в своей работе с помощью анализа донных отложений изучили соотношение различных изотопов углерода в атмосфере Земли во время и после оледенения. Ученые обращали внимание на содержание в отложениях радиоактивного изотопа углерода-14, количество которого по отношению к стабильному углероду-12 обратно пропорционально количеству СО2 в атмосфере. Этот тяжелый изотоп с примерно постоянной скоростью "производится" в верхних слоях атмосферы при облучении азота космическими лучами и затем вступает в глобальный круговорот углерода.

В ходе всего ледникового периода концентрация изотопа, согласно анализу ученых, повышалась, однако к началу оттепели, около 18 тысяч лет назад, резко пошла на убыль. Это говорит о том, что содержание СО2 в атмосфере начало резко повышаться.

Согласно основной гипотезе ученых, первоначальное понижение содержания углекислого газа в атмосфере было вызвано, главным образом, его "фиксацией" растениями и морскими микроорганизмами в ходе фотосинтеза - отмирая, они уносили его с собой на морское дно. Там эти останки перерабатывались бактериями с выделением СО2, который, в свою очередь, из-за низких температур, высокого давления и отсутствия течений, растворялся в воде, не выделяясь обратно в атмосферу.

При этом донные образцы осадочных пород, сформированные останками морских обитателей и растений, извлеченные с глубины 600-1200 метров южной части Тихого и Южного океанов говорят о том, что основная доля растворенной в океане углекислоты содержалась именно в водах близ Антарктиды.

Дальнейшее потепление океана и усиление подводных течений по мере отступления ледникового периода привело к выбросу СО2 в атмосферу - как считают исследователи, главным образом, в южном полушарии Земли. Эта "дегазация" океана продолжалась до тех пор, пока атмосферные и океанические концентрации СО2 не выровнялись.

Данная работа ученых имеет прямое отношение к борьбе с глобальным потеплением, одним из возможных методов которой является закачка СО2 в глубокие воды океанов, где тот, согласно теории, может храниться в холоде и под большим давлением. Статья Сайкс показывает, что дальнейшее потепление климата Земли неизбежно приведет к выбросу захороненного таким образом углекислого газа обратно в атмосферу, а потому эта стратегия едва ли приемлема.